Le recyclage des équipements électriques et électroniques

Les équipements électriques et électroniques usagés forment un flux de déchets particulier, à la fois dangereux par les substances qu'ils contiennent et précieux par les métaux qu'ils concentrent. Leur traitement est organisé en France par une filière à responsabilité élargie du producteur, dans laquelle les fabricants et les importateurs financent la collecte et le traitement par l'intermédiaire d'éco-organismes agréés, au moyen d'une contribution visible sur la facture d'achat.

La composition de ces équipements

Un équipement électronique rassemble sur quelques centaines de grammes des matières que rien d'autre ne réunit. Les circuits imprimés contiennent de l'or, de l'argent, du palladium et du cuivre à des concentrations supérieures à celles de la plupart des minerais exploités. Les écrans à cristaux liquides anciens comportent des lampes au mercure, les écrans cathodiques du plomb, les condensateurs anciens des polychlorobiphényles, et les circuits de froid des gaz fluorés à fort pouvoir de réchauffement. La valorisation suppose donc une séparation préalable des composants dangereux, opération qui distingue une filière réglementée d'un simple broyage.

Les voies de collecte

Quatre circuits coexistent pour les particuliers. La reprise par le distributeur lors de l'achat d'un équipement équivalent, dite reprise un pour un, est obligatoire et gratuite. La reprise sans obligation d'achat s'impose aux magasins dont la surface de vente dédiée dépasse quatre cents mètres carrés, pour les petits appareils de moins de vingt-cinq centimètres. Les déchetteries des collectivités accueillent l'ensemble des équipements. Les structures de l'économie sociale et solidaire, enfin, collectent pour réparer et revendre, ce qui relève du réemploi et non du recyclage.

Le gisement dormant

Une part importante des équipements hors d'usage ne rejoint aucune de ces voies. Les téléphones portables en constituent l'exemple le plus documenté : plusieurs dizaines de millions d'appareils seraient conservés dans les foyers français sans usage ni perspective de réemploi. Les raisons tenant à la crainte pour les données personnelles et à la valeur supposée de l'appareil sont les plus citées dans les enquêtes. Ce gisement est décisif, car l'extraction d'un gramme de métal d'un téléphone collecté demande nettement moins d'énergie que son extraction minière, et parce que les quantités en jeu dépassent celles de plusieurs filières industrielles réunies.

Les traitements et leurs rendements

Le traitement commence toujours par une dépollution manuelle, retrait des batteries, des cartouches, des condensateurs et des composants au mercure. Vient ensuite une séparation mécanique, broyage puis tri par densité, par courants de Foucault pour les métaux non ferreux, et par tri optique pour les plastiques. La dernière étape est métallurgique : les cartes électroniques partent en affinage, où les métaux précieux sont récupérés avec des rendements élevés, tandis que les métaux présents à l'état de traces, terres rares et indium notamment, ne sont pratiquement pas récupérés, faute de procédés économiquement viables à ces concentrations.

Exportations illégales et traçabilité

Une partie du flux échappe à la filière réglementée et quitte l'Europe sous l'appellation de matériel d'occasion. La convention de Bâle et le règlement européen sur les transferts de déchets encadrent strictement ces mouvements, et l'exportation de déchets dangereux vers des pays hors Organisation de coopération et de développement économiques est interdite. Les contrôles portuaires relèvent régulièrement des conteneurs d'équipements déclarés fonctionnels qui ne le sont pas. La destination de ces flux est connue : des sites de démantèlement informel où le cuivre est récupéré par brûlage des gaines, avec les conséquences sanitaires que cette pratique entraîne pour les populations voisines.